扬州琢玉工艺源远流长，是中国玉器主要产地之一。

扬州高邮龙虬庄新石器时代遗址出土的玉璜、玉玦、玉管等物，将扬州琢玉工艺的历史追溯到5300年前。1977年，在扬州蜀岗尾闾之处，发现新石器时代的玉璧、玉琮等器物，证明4000年前的这一地区已经有了玉器制作工艺。

记述4000——2600年前唐虞夏商周之事的古籍《书经•禹贡篇》中就有“雍州贡琳琅”、“扬州贡瑶坤”的记述。

汉朝，扬州玉器已与漆器、金属工艺相结合，用以装饰。扬州出土的汉代墓葬中，有大量的漆器和玉器。从出土的玉器中，有一般的小件装饰品，也有中件欣赏品。器物造型有玉镯、玉环、玉佩、玉瑷、玉璧、玉蝶等等。工艺上有光活素件，也有图形雕刻。1980年扬州西北，高邮湖西的天山（亦称神居山）出土的汉广陵王刘胥夫妇合葬墓“东二墓”中，也有多件漆器和玉器，其中有镶嵌着松石的金王冠、镶嵌着水晶泡的金圈和镶嵌琥珀小泡的九子奁盒。

唐代，扬州百业兴旺，琢玉工艺作为“奇器”的一个制造业，继承其传统而兴盛开来。据《新唐书•地理志》中所列的扬州向唐王朝进贡的24种贡品中，就与金、银、漆、玉之器。唐代的扬州琢玉工艺已高度发达，并大量应用于豪门的建筑装饰。同时，扬州玉器和琢玉技艺也陆续对外交流。唐天宝十二年（公元754年），大明寺高僧鉴真从扬州东渡日本传教，便带有画师、玉工等人，并带了“玉环水精手幡叠子”八面。许多来自波斯、大食的胡商，在扬州开设店铺，专营玛瑙、猫眼等宝石交易，给扬州的琢玉、镶嵌工艺增辟了材料来源。

宋代扬州的许多工艺品如玉器、漆器、刺绣等，多用花鸟作为题材和装饰，这同当时中国花鸟画的兴起有直接关系。花鸟玉器的出现，使扬州玉器的品种得到丰富，促使了琢玉技艺的精进，不论是花、鸟相依，还是花、瓶并称，都需要讲究布局的巧妙。为创作出一定的层次和空间，镂空雕以至链条活就应运而生。

元时，玉器除陈设用品外，扬州艺人已经开始应用雄浑天然的子（籽）玉为材料，制作“山子雕”。现扬州博物馆藏有一件用白玉子（籽）制作，表现类如“竹林七贤”故事题材，传为元末时的山子雕，人物山林刻划简练，但简中有繁，可视为扬州山子雕的初期作品。

明代，扬州玉器更趋繁荣，其玲珑秀丽的风格明显形成。扬州博物馆藏有明代中期制作的《六角莲花玉壶》、《蟠螭白玉杯》等，造型精美，琢工精细。明初的山子雕作品，仍具朴实简练的特点，制品比较粗放，且粗中有细。至明代后期，作为独特玉器品种的山子雕已格调一新。扬州文物商店保藏的小型山子雕《南山寿星》，层次清晰，疏密合宜，人物刻划传神而含蓄，树木、流水具有质感。玉器的镶嵌技艺及其同漆器工艺的结合，大大超越前期。

清朝中叶，扬州琢玉业空前繁荣，乾隆时（1736年—1796年）达到鼎盛，扬州成为全国玉材的主要集散地和玉器生产制作中心之一。两淮盐政除在建隆寺设有玉局，大量承制清朝宫廷各种大型陈设玉器外，每年还按岁例向清廷进贡大量玉器。现故宫博物院所藏六件大型玉器，均出于扬州名匠之手，具体如下：《关山行旅图》玉山，玉山高130厘米，宽处20厘米，玉料产于新疆，玉质洁白，共耗工三万左右，总计费时六年；《云龙玉瓮》，青玉，原玉重五千多斤，共用工一万三千七百四十个；《丹台春晓》玉山，系新疆和阗玉，原重三千斤，共花了四年时间琢制而成；《大禹治水图》，原名《大禹开山》，为新疆密勒塔山白玉，约合一万零七百多市斤重，做成后高九尺五寸，为世界玉器之王，从选料、设计到刻字完成，整用十年；《会昌九老图》玉山，玉料来自和阗，制成后玉山重八百三十二公斤，通座高145厘米，宽处90厘米；《海马》，原重九百余斤，安于乾清宫。这些巨型玉器的琢制成功，标志着扬州玉工娴熟的雕琢技巧和高超的艺术造诣在清代到达我国玉雕技艺发展的顶峰。

清嘉庆以后，随着经济的衰落，扬州琢玉业亦开始逐步衰退。特别自一八四〇年鸦片战争以后，上海被辟为商埠，随着现代交通的兴起，扬州经济地位下降，大批玉工逐年流向上海和香港等地。从事立体玉雕摆件生产，为外商服务，或受雇于作坊，或从事个体制作，留在本地的则多从事平面玉件，或与漆器配套生产。据已故玉漆艺人杭学文回忆：清光绪辛亥年间，傅春华于小东门曾开设傅记玉器作坊，收有徒弟杭聚齐、朱宝山、王松林，朱福恒、浏锦松、吴仁庆、喇耀先等十多人，专做女子装饰和男子佩戴等。其子傅德润继承父业，于扬州新城东营头巷开作坊，收徒弟许德慎、许奇文，蒋仁义等。王松林的徒弟朱文治，于上海城隍庙的陆家滨，专做翡翠绿头，号称“小扬州”。一九四九年九月和徐广元去了香港，其子朱志富、朱志祥现在香港和美国纽约继续从事玉器制作和经营。喇耀先又名喇小才，回族人，曾于民国初年族忠寺一带开过作坊，从出坯、设计、制作到光工，都是一人独立完成。他继承傅春华技术，尤以烧汉玉、做色、仿古为绝技。惜其技未传。他擅长做鼻烟壶，其烟壶作品底部均刻有“仿古月轩”款，人称“古月轩烟壶”，现扬州博物馆尚珍藏有喇耀先烟壶。

清末民初，据不完全统计，扬州郊区一带三十个乡镇中，尚有十二个乡镇制作玉器，琢玉艺人尚有四百余人。湾头、杭集、槐泗三个乡艺人尤为集中，仅湾头就有八十六人。1921年至1940年间，流入上海的扬州玉器艺人就有魏正荣、刘纪松、花长龙、关盛春、孙天仪、朱帮元、卜恒义、董正通等三十二人。他们分别受雇于上海的杨广盛、陈兆明、尹正发、陈玉太、陈庆山、顾跃荣、吕兆坤、韩文桃、尤洪亮、陈明生、朱正贵等玉器作坊。其中魏正荣以擅长花鸟、兽、人物的设计制作著。刘纪松以擅长器皿造型著，尤以翡翠绿头用料十分精到，怪兽形象处理奇特，被称为“江南一怪”。花长龙之器皿造型，具有浓郁的青铜器特色，形成自己的独特风格。关盛春擅长人物，兼制器皿、花鸟、走兽。孙天仪设计的珊瑚龙兽，狄如故宫文物。朱帮元专制三足圆炉，擅仿古，被称为“炉瓶医生”。他们继承扬州琢玉工艺优秀传统，均为上海玉雕企业的技术骨干，为上海玉雕业的发展作出了贡献。

解放前，扬州城内琢制并经营玉器的作坊有：刘记玉器作坊、吕记玉器眼镜铺、孙记玉器作坊、李记玉器作坊、王记玉器作坊、滕记玉器作坊等。另二圈门的夏筱云专门从事玉器修旧，板桥七号的杭学文专做玉器图章、刻字兼修古玩。